なぜ「eスポーツ」に味の素社が？コンマ数秒の攻防を支える新規プロジェクトとは

私はもともと味の素社の研究所に在籍し、化粧品などに使われる香粧品素材の研究開発を担当していました。とくに人前に立つタイプではなかったのですが、入社当初から「いつかビジネスを立ち上げたい」という思いは持ち続けていたんです。

そんなときに出会ったのが「A-STARTERS」（現INNOSEED）です。ただ、当時入社2年目だった私にはプロジェクト立ち上げの経験もノウハウもありません。けれども、自分が本気で熱意を注げる「ゲーム」なら勝算はあるかもしれない。そう思って、応募を決めました。

採択の決め手は2つあると思っています。1つは、eスポーツの将来性をしっかり示せたこと。もう1つは、プロジェクトをやり遂げられる人間だと、熱量を持って伝えられたことです。実際にプレーヤーの皆さんにヒアリングやアンケートを重ねてプレゼンしたことで「野中になら任せられる」と感じてもらえたのかなと思います。

単にゲームが好きだったから立ち上げたわけではなく、やはりプレーヤーの健康問題をなんとかしたいという思いが強かったです。実際、体調を崩したプロプレーヤーが引退に追い込まれるケースも散見され、深刻な課題になっています。「体調管理」や「コンディション維持」という観点でいうと、味の素社は食を通じた健康・栄養の取り組みを広く行ってきているため、その知見をeスポーツの分野でも活かせると感じました。

プレーヤーとして見ても、自分たちの活動と協賛企業との関係がいまいち実感しづらいことがあります。だから「eスポーツ支援プロジェクト」は、マーケティングだけに寄らず、業界の将来を見据えて動いていきたいんです。

多様な楽しみ方がありつつも、eスポーツは十分にスポーツだと思っています。プロのプレーヤーたちは勝つために日々努力を重ねており、その姿勢は一般的なフィジカルスポーツと同様です。

たとえば格闘ゲームでは、技やコンボの入力精度を高めるために、同じ動作を何度も反復します。ただし、それは単に決まった操作を覚えるだけではありません。相手との距離、残り体力、ゲージ状況、時間、相手の癖など、刻一刻と変わる状況の中で、最適な判断を瞬時に選び取り、それを本番の緊張感の中でも正確に実行する必要があります。

これは、野球やサッカーで基礎練習を何百回も繰り返し、試合の一瞬で自然に身体が動くように仕上げていく感覚に近いものです。ゲームを知らない人からすれば、画面の前で指を動かしているだけに見えるかもしれません。しかし、プロの現場では、その一つひとつの操作に勝敗を左右する意味があります。だからこそ選手たちは、細かな入力精度や判断のズレを徹底的に修正し、本番で再現できる状態まで磨き込みます。

さらに、ゲームには「フレーム」という考え方があります。多くの格闘ゲームでは、1秒間を60フレームに分けてゲームが進行していきます。プロは「ボタンを押してから技が出るまでに何フレームかかるのか」「攻撃を出した後、次に動けるまでに何フレームの隙が生じるのか」といったデータを細かく把握しています。

1フレームが1/60秒なので、だいたい0.017秒くらい。それほど短い時間の中で判断する必要があるため、相手の動きを見てから反応していては間に合わない場面も多く、ある程度先読みしなくてはなりません。そのため、プロはフレームを理解するための座学も取り入れています。私自身も机に向かってデータを確認したり、戦略を考えたりすることがよくありますが、そのあたりは情熱だけでは超えられない壁があるとも思います。

eスポーツのファンは、そういったストイックな世界に惹かれている面もあると思います。プレーヤーたちが喜びや悔しさをあらわにする瞬間は、ゲームを知らない人でも思わず胸が熱くなるはずです。

けれども、ストイックゆえに健康管理が後回しになっている部分もあると思います。私自身も飲まず食わずで大会に臨んで、帰る頃にはふらふら......なんて経験があります。身をもって知っているからこそ、味の素社がコンディショニングをサポートする意味は大きい。世間では「eスポーツ＝不健康」というイメージが先行しがちですが、その誤解が解ければ、もっと広く受け入れられるのではないでしょうか。

格闘ゲームであれば、大会上位に食いこむプレーヤーがたくさんいます。1990年代から続く格闘ゲームブームによって、日本国内で競技シーンやプレーヤー層が長く育まれてきたことが、その土台になっているのだと思います。

一方、FPS（First-person shooter：一人称視点のシューティングゲーム）のような団体競技では、欧米や韓国などと比べると、競技人口や競技文化の厚みにまだ差があるように感じます。海外ではFPSが長く親しまれ、チームで戦う競技としての土壌が早くから形成されてきました。ただ、日本でもここ数年は世界大会で結果を残すチームが出てきており、競技レベルは着実に世界へ近づいています。

たとえば、手早く栄養補給できる「アミノバイタル_®」のゼリードリンクはおすすめです。実際、大会やイベントで配布すると、結構喜んでもらえるんですよ。個人的には「アミノバイタル_®ami活_®」のフレーバーや食感が好きです。

プロアマ問わず当てはまると思いますが、eスポーツは自己実現の手段としても大きな魅力があります。上達してゲーム内のランクが上がったり、難しいアクションがこなせるようになったりと、ちょっとした成功体験が積み重なっていくんです。

それにデジタル上で行われるので、参加するにあたって身体的なハードルが低いんですよ。年齢や体格、障がいの有無といった条件に左右されず、誰もが平等に競えるのはeスポーツならではですね。

それもありますが、いわゆる中小規模のコミュニティ大会などもサポートしながらeスポーツ全体を盛り上げていくことを重視したいです。そして、もっと深い部分までプレーヤーをサポートしていきたいですね。やはり、食品を配布するだけでは健康問題の根本的な解決にはつながらないと思うんです。そもそもeスポーツにおける「食」の重要性を示したデータが少ないので、どんどんプレーヤーと連携して、実態を調査する必要があると感じています。

「食」を見直すことでプレーヤーのコンディションや競技力が向上すれば、業界全体のレベルアップにもつながるはずです。その結果、ファン層の拡大にもつながっていくのではないでしょうか。将来的には、野球やサッカーのように観る人もプレーする人も幅広く楽しめる競技として定着してほしいです。